Introducción
La descripción de nuevas especies vegetales suele asociarse a expediciones planificadas, colecciones de herbario y análisis morfológicos y moleculares de larga duración. Sin embargo, el caso de Victoria colombiana ilustra cómo la ciencia ciudadana involuntaria —en este caso, una fotografía publicada en redes sociales— puede constituir el punto de partida de un hallazgo taxonómico de primer orden. Un nuevo artículo publicado en la revista Phytotaxa presenta una nueva especie del género Victoria, el nenúfar gigante colombiano (Victoria colombiana), un taxón que amplía a cuatro el número de especies conocidas de este emblemático género de plantas acuáticas.
Antecedentes: el género Victoria
El género Victoria (Nymphaeaceae) agrupa a los nenúfares de mayor tamaño del planeta y posee una notable carga histórica. Su nombre fue asignado en honor a la reina Victoria de Inglaterra en 1852, y durante más de un siglo se consideró que únicamente comprendía dos especies: V. amazonica y V. cruziana. Este panorama cambió en 2022, cuando expertos de los Jardines Botánicos de Kew revelaron el descubrimiento de la primera nueva especie de nenúfar gigante desde mediados del siglo XIX; los especímenes habían permanecido sin identificar en el jardín botánico durante 177 años y en el Herbario Nacional de Bolivia durante 34. Aquel trabajo, liderado por el horticultor de investigación científica y botánica de Kew Carlos Magdalena, la ilustradora botánica Lucy Smith y la investigadora en genómica de la biodiversidad Natalia Przelomska, dio lugar a Victoria boliviana, cuyas hojas alcanzan hasta tres metros de anchura en estado silvestre y que es, además, el nenúfar más grande del mundo.
Resulta significativo que el mismo investigador que impulsó la descripción de V. boliviana sea el protagonista del nuevo hallazgo, y que en ambos casos las imágenes digitales hayan desempeñado un papel determinante.
El hallazgo: de una publicación en Instagram a una hipótesis taxonómica
Carlos Magdalena tuvo conocimiento del nenúfar por primera vez a través de Instagram, hace cinco años, cuando lo observó en fotografías tomadas en la región colombiana de Inírida por Jeremiah Harris. Harris, que dirige un vivero de plantas carnívoras en Estados Unidos, no era consciente en aquel momento de la relevancia de su instantánea, e identificó erróneamente la nueva especie como la más común V. amazonica.
La sospecha del botánico se fundamentó en un argumento biogeográfico sólido: dado que el área de distribución natural de los nenúfares Victoria conocidos no se extiende hasta el río Inírida, en Guainía, Magdalena consideró que podía tratarse de una nueva especie. Este tipo de razonamiento —la detección de una anomalía distribucional a partir de una imagen no científica— subraya el valor de la experiencia taxonómica acumulada para interpretar datos informales.
La expedición: conocimiento local y una carrera contra el tiempo
Según el comunicado de los Jardines Botánicos de Kew, las redes sociales, las imágenes satelitales y el conocimiento local contribuyeron a una emocionante búsqueda de la planta en barca en plena noche. La narración de la expedición pone de relieve la importancia de las comunidades indígenas en la investigación botánica contemporánea. A última hora de la tarde, antes del vuelo de regreso a Bogotá previsto para las 9 de la mañana, Magdalena explicó la situación al barquero de la expedición, Gustavo Melo, de la comunidad indígena Tucano, quien afirmó saber dónde encontrar más ejemplares. Partieron a la 1 de la madrugada en barca, adentrándose en la selva inundada hasta alcanzar un pequeño lago en medio de la jungla poco antes del amanecer, donde hallaron otra población de cinco nenúfares gigantes, uno de ellos en flor.
Desde el punto de vista metodológico, este detalle es crucial: la presencia de material reproductivo (flores) es indispensable para la descripción formal de una angiosperma, ya que los caracteres florales son diagnósticos en la delimitación de especies dentro de Nymphaeaceae. Ese material les permitió iniciar la descripción formal de la planta como nueva para la ciencia. El trabajo taxonómico para describir la nueva especie, publicado en Phytotaxa, se llevó a cabo con la colaboración del taxónomo vegetal Maarten Christenhusz.
Caracterización y estado de conservación
Con solo otras tres especies conocidas en el género, V. colombiana se incorpora al panteón de los gigantes de la naturaleza con hojas de hasta 2 metros de diámetro. Aunque sus dimensiones son inferiores a las de V. boliviana, su morfología la sitúa entre las plantas acuáticas de mayor tamaño del mundo.
La dimensión más preocupante del hallazgo es, sin duda, su situación de conservación. Los expertos consideran que este raro nenúfar ya se encuentra en peligro crítico, con solo entre 30 y 50 individuos en estado silvestre. Esta cifra implica que la especie ha sido descrita y, simultáneamente, catalogada como amenazada, un fenómeno cada vez más frecuente en la biología de la conservación y que evidencia la urgencia de documentar la biodiversidad antes de que desaparezca.
Discusión: redes sociales como herramienta de descubrimiento
El caso de V. colombiana no es anecdótico, sino sintomático de una transformación en los métodos de prospección botánica. Victoria boliviana fue identificada en 2022 por Carlos Magdalena, quien ya sospechaba de la existencia de una tercera especie (además de amazonica y cruziana) a partir de imágenes en línea procedentes de Bolivia. La convergencia de plataformas digitales, teledetección y conocimiento ecológico tradicional configura un modelo híbrido de exploración que acelera la detección de taxones desconocidos en regiones remotas.
Como señalan los propios investigadores, este hallazgo es también un recordatorio de que la naturaleza sigue llena de sorpresas; ahora que se sabe que este nenúfar existe, la responsabilidad es comprenderlo mejor y protegerlo. En el mismo sentido, solo es posible conservar aquello que se sabe que existe, lo que convierte la exploración taxonómica en un prerrequisito de cualquier estrategia de conservación eficaz.
Conclusión
Victoria colombiana representa la cuarta especie del género Victoria y la segunda descrita en menos de cinco años, lo que sugiere que la diversidad de los nenúfares gigantes sudamericanos ha estado históricamente subestimada. Su descubrimiento, iniciado por una fotografía en Instagram y consumado gracias al conocimiento de un barquero indígena, demuestra que las fronteras del conocimiento botánico pueden desplazarse mediante vías inesperadas. No obstante, con una población estimada de apenas 30 a 50 individuos, la especie plantea un desafío inmediato: garantizar su supervivencia en los ecosistemas inundables del río Inírida, en el departamento de Guainía.
Fuentes consultadas
- Xataka Ciencia – Cómo un selfi en la jungla colombiana llevó a identificar una nueva especie de planta gigante: https://www.xatakaciencia.com/biologia/como-selfi-jungla-colombiana-llevo-a-identificar-nueva-especie-planta-gigante
- Royal Botanic Gardens, Kew – New giant waterlily species described after chance Instagram sighting – and it’s already Critically Endangered (9 de octubre de 2026): https://www.kew.org/about-us/press-media/victoria-colombiana-giant-waterlily
- Royal Botanic Gardens, Kew – “One of the botanical wonders of the world”: Giant waterlily grown at Kew Gardens named new to science (4 de julio de 2022): https://www.kew.org/about-us/press-media/new-giant-waterlily
- Yahoo News / The Telegraph – Giant waterlily species discovered after Instagram sighting: https://www.yahoo.com/news/science/articles/giant-waterlily-species-discovered-instagram-050000019.html
- Vanguardia – ‘Victoria Colombiana’: la nueva especie de nenúfar gigante que descubrieron en Guainía gracias a Instagram: https://www.vanguardia.com/colombia/2026/10/16/victoria-colombiana-la-nueva-especie-de-nenufar-gigante-que-descubrieron-en-guainia-gracias-a-instagram/
- Gizmodo en Español – Se descubrió una nueva especie gigante gracias a una selfie que alguien posteó en Instagram: https://es.gizmodo.com/se-descubrio-una-nueva-especie-gigante-gracias-a-una-selfie-que-alguien-posteo-en-instagram-2000263768
- Ecoinventos – Un científico español ve una foto en Instagram y descubre una planta gigante desconocida: https://ecoinventos.com/un-cientifico-espanol-ve-una-foto-en-instagram-y-descubre-una-planta-gigante-desconocida-sus-hojas-miden-2-metros-y-apenas-quedan-50-ejemplares/
- Nature World News – An Instagram Selfie Led Kew Botanists to Victoria colombiana: https://www.natureworldnews.com/articles/73521/20261013/instagram-selfie-led-kew-botanists-victoria-colombiana-new-giant-waterlily-perhaps-50-plants.htm
- Newser – Instagram Selfie Leads to Find of Giant New Water Lily: https://www.newser.com/story/397838/instagram-selfie-leads-to-find-of-giant-new-water-lily.html
- Malay Mail / AFP – Kew Gardens announces new giant waterlily species (2022): https://www.malaymail.com/news/life/2022/07/04/kew-gardens-announces-new-giant-waterlily-species/15628
- Climate Pulse (Substack) – Giant Waterlilies: https://rainandshine.substack.com/p/giant-waterlilies
Nota: la publicación científica original se encuentra en la revista Phytotaxa (octubre de 2026), con Carlos Magdalena (RBG Kew) y Maarten Christenhusz entre sus autores.
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